El premio nobel de medicina 2016 fue otorgado al biólogo japonés Yoshinori Ohsumi del Instituto de Tecnología de Tokio, por el descubrimiento en los mecanismo de autofagia, el sistema de reciclaje del organismo.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) destacó al anunciar el premio, que la autofagia es “un proceso fundamental para degradar y reciclar los componentes de las células”. Este proceso “tiene una importancia fundamental en muchos procesos fisiológicos”, como la defensa ante las infecciones o el envejecimiento. Y está involucrado en múltiples enfermedades, “incluidos el cáncer y las enfermedades neurológicas”.
El concepto de autofagia se descubrió en los años 60, cuando se observó por primera vez que las células pueden destruir sus residuos envolviéndolos en membranas que actúan como bolsas de basura, y transportando después estas bolsas al lisosoma, un componente de las células que actúa como planta de reciclaje.
No obstante, fue hasta los años 90 cuando el biólogo japonés Yoshinori Ohsumi identificó genes esenciales para la autofagia, que según la academia, “llevaron a un nuevo paradigma en nuestra comprensión de cómo la célula recicla sus contenidos”
Ohsumi descubrió los genes que regulan la autofagia en levaduras, identificó después las proteínas que las células producen a partir de estos genes y demostró finalmente que este proceso no se da únicamente en levaduras sino también en las células humanas.
La autofagia es fundamental para el correcto funcionamiento del cuerpo humano, pues recicla componentes de las mismas células permitiendo adaptarse a situaciones de falta de alimento y aportando energía y materias primas para mantener el organismo. En caso de infección elimina bacterias y virus que invaden las células.
Al actuar como un mecanismo de control, una autofagia eficiente ayuda a frenar el envejecimiento. De acuerdo con el comunicado de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska lo “fallos en la autofagia se han relacionado con la enfermedad de Parkinson, la diabetes tipo 2 y otras enfermedades que aparecen en personas mayores”.
Gracias a los hallazgos deOhsumi se ha iniciado la búsqueda de fármacos que actúen sobre la autofagia para mejorar el tratamiento de diferentes enfermedades.
Yoshinori Oshsumi, tiene 71 años y es profesor de la Universidad de Tokio, y es el sexto japonés en ganar un premio nobel de medicina.
